Railway Empire possui um conceito básico extremamente simples: criar uma rede de caminhos-de-ferro de maneira a ligar diferentes cidades espalhadas pela América do Norte do século XIX e satisfazer as necessidades da população (e das indústrias) de cada uma delas. Pois bem, a premissa é simples mas Railway Empire está dotado de uma imensa complexidade, algo que obriga o jogador a trazer as suas melhores capacidades de gestão ao de cima.
O jogo começa com um pequeno tutorial que te explica o básico de Railway Empire: começas por criar estações dentro das cidades, uni-las com um caminho-de-ferro, criar uma rota entre essas duas cidades e, por fim, colocar um comboio na linha.
Todavia, à medida que o jogo vai progredindo e fores jogando os diferentes capítulos, novas tarefas e mecânicas são anexadas às existentes, às quais terás de prestar constante atenção e que são imprescindíveis caso pretendas ser bem-sucedido na criação deste império: terás, posteriormente, de criar linhas paralelas e usar sinalização para estabeleceres duas rotas entre duas cidades específicas, de forma a que os comboios não colidam um com o outro; necessitas de adicionar torres de mantimentos ao longo do percurso para que os teus comboios possam ser abastecidos e não parem a meio do caminho; tens de estar atento aos mantimentos em falta para cada cidade e certificar-te que consegues transportar a mercadoria certa até lá. Tudo isto com um orçamento muito apertado que parece estar sempre à beira de esgotar por completo mas também dentro de um tempo limite – se não completares as tarefas nesse período terás de, infelizmente, recomeçar a missão.